Existen restos arqueológicos que indican la presencia de poblaciones aborígenes en el área de la actual Vancouver durante por lo menos 3.000 años. Los restos de varios asentamientos que se encuentran alrededor de Vancouver, muestran la existencia de recolectores con un complejo sistema social.

La llegada de los barcos capitaneados por el español Joé Maróa Narváez en 1791 y por el británico George Vancouver el año siguiente, supusieron el inicio del cambio para las vidas de los habitantes de las poblaciones indígenas (a los que en la actualidad los canadienses se refieren como First Nations, Primeras Naciones). El explorador y comerciante de la Compañía del Noroeste, Simon Fraser y su tripulación fueron los primeros europeos de los que se tiene constancia de que visitaron lo que en la actualidad es la ciudad.

En 1808, descendieron por el río Fraser, acaso hasta Point Grey, cerca de lo que hoy es la Universidad de Columbia Británica. El primer asentamiento europeo se estableció en 1862 en McLeery’s Farm a orillas del río Fraser, al este del antiguo poblado de Musqueam en lo que es hoy Marpole. Las largas relaciones de la ciudad con la tala de madera comenzaron cuando en 1863 se construyó un aserradero en Moodyville (hoy North Vancouver). A este aserradero siguieron otros en la orilla meridional del islote propiedad del capitán Edward Stamp. Stamp, que habá comenzado a talar en la zona de Port Alberni, intentó primero establecer un aserradero en Brockton Point, pero las corrientes marinas y los arrecifes le obligaron a reubicarlo en un lugar cerca de Dunlevy Street, llamado Hastings Mill.

Vancouver goza de una gran diversidad étnica y racial; hay comunidades chinas, japonesas, coreanas, iraníes e indias de gran importancia, al igual que un gran número de inmigrantes británicos, alemanes y de la ex Yugoslavia. Vancouver concentra una población de 22.470 hispanohablantes. Es una de las comunidades más dinámicas en Canadá.

Vancouver es considerado como una de las tres ciudades con mejor calidad de vida en el mundo.